我国西北地区与东部、中部的社会经济水平仍有较大差距，同时出现的生态环境问题也不容忽视。西北地区在发展社会经济和保护生态环境的问题中，最突出的矛盾是水资源的配置，解决这个问题的核心是提高用水效率与效益。
　　中国工程院２５日公布的《西北地区水资源配置、生态环境建设和可持续发展战略研究》，提出了上述观点。研究报告提出，西北地区的经济发展仍同发达地区存在差距，同时生态环境出现了种种问题，有的地方甚至出现了生态环境危机，主要是由于水资源和土地资源利用不当而引起的土地荒漠化。城镇工矿地区的生态环境问题则是水环境污染。在西北的一些经济发达地区，社会经济用水已侵占了生态环境的用水，并逐渐污染水环境，威胁社会经济的可持续发展。造成这种状况的根本原因是，在人口增加和经济规模增长的过程中，生产力没有相应提高，生产方式仍限于传统、粗放的外延型，特别是没有抓住水资源这个制约因素，相应地提高用水效率。
　　专家们提出，为了保证社会经济的可持续发展，必须确立人与自然和谐共存的发展方针。为此，必须以水资源的可持续利用，来支持社会经济的可持续发展。要合理安排生态环境建设；坚决调整产业结构和转变经济增长方式，建设高效节水防污的经济与社会；在水资源可持续利用和保护生态环境的条件下，相应地合理配置水资源。
　　研究报告认为各项对策的核心问题是提高用水的效率与效益。不但需要在社会经济建设中更新观念，调整结构，提高水平；也需要在生态环境建设中端正认识，调整规划，完善政策。
　　这项研究报告所称的西北地区指新疆、青海、甘肃、宁夏、陕西和内蒙古６省、自治区范围的内陆河流域（含新疆的国际河流）和黄河流域，包括３５位中国工程院、中国科学院院士在内的众多专家参与了这项研究。