沙打旺是我国特产的牧草、绿肥和水土保持等兼用型多年生豆科草本植物，很适合“三北”地区种植。但是原产黄河故道地区的沙打旺品种，在“三北”许多地区播种当年不能开花，生长2年后也很少结籽，影响生产的发展。为了解决生产中这一关键问题，1973年课题组采用了辐射育种、系统选择与集团选择相结合方法，经6代选育，于1983年育成了“早熟沙打旺”新品种。该品种除保留原品种所具有的耐瘠薄、耐干旱、抗严寒、抗风沙、产草量高、草质较好等特性外，其突出特点是早熟、产籽量高、适应性广。
    该品种播种当年，平均比原品种早熟20～24天；生长第二年平均早熟17～20天；在无霜期少于140天的地区，其现蕾开花期可提早1个月以上。单位面积产籽量，生长第一年平均每公顷为452.6千克，比原品种增产178.6％；第二年平均每公顷为468.7千克，增产79.2％。原品种沙打旺在无霜期150天、≥10℃年活动积温3000℃左右的地区可以繁衍后代。而“早熟沙打旺”新品种则在无霜期120天、≥10℃年活动积温2 500℃左右的地区就可以开花结籽。它在“三北”地区可以繁衍后代的界线，比原品种向北推移1～4个纬度。
    1984年推广以来，已在黑、吉、辽、内蒙古、晋、冀、豫、陕、甘、宁、新等省、自治区累计推广种植44。31万公顷，取得经济效益2.45亿元。